Histoire et cartes postales anciennes

Il y a presque quarante ans, la France abolissait la peine de mort et reléguait dans les sous-sols de l’Histoire son incarnation la plus officielle : la guillotine.

Ce billet n’a aucune prétention en matière de morale : chacun est libre de penser ce qu’il veut sur ce sujet. Ce qui m’intéresse, c’est la popularité de ce mode d’exécution à travers ce qu’en révèle les cartes postales anciennes, et la manière presque insouciante avec laquelle les photographes traitaient d’un sujet aussi grave que le meurtre légal et public d’individus condamnés à la peine capitale par la justice.

Il existe des cartes à caractère technique – on oserait presque dire « pédagogique » - qui donnent tous les détails nécessaires à la compréhension du fonctionnement de l’engin. Dans un environnement sinistre (coursive de prison?) encombré de planches et de tas de tuiles a été dressé une de ces machines à tuer avec tous ses compléments. Les légendes fournissent les détails avec des euphémismes volontairement dramatiques « le couteau est prêt d’arriver au terme fatal de sa course ». 

L’informateur n’est autre que m. Deibler, bourreau aux presque 400 exécutions, que l’on voit soigner son instrument, peut-être sorti d’une réserve avant d’être démonté et conduit sur le lieu d’une future exécution.

Si la guillotine est si bien considérée par une grande partie de l’opinion d’alors qui croit encore à l’exemplarité de la peine de mort sur les futurs criminels, ses employés sont considérés comme des personnalités publiques et sont aussi l’objet de toutes les attentions de la part des photographes. Anatole Deibler arrive à Rodez pour pratiquer à la décapitation d’un garçon du pays auteur d’un meurtre particulièrement sordide, qui lui a valu sa condamnation. On note avec intérêt que le même train a conduit dans l’Aveyron le bourreau et sa guillotine, rangée dans un fourgon à atteler une fois sur place. 

Les exécutions sont presque toujours publiques et surtout très ordonnées. Un important service d’ordre encadre le lieu d’exécution, fourni par l’armée française. Les soldats sont le mousqueton sur l’épaule, baïonnette au canon, autant pour donner un aspect martial à l’ensemble que pour décourager les mouvements de foule. Leurs officiers sont à cheval. Le condamné est amené, menotté dans le dos et cigarette aux lèvres. Sur les balcons, on remarque des spectateurs.

Dans les colonies françaises, la mise en scène est la même. Ce sont les troupes coloniales qui assurent la sécurité du lieu d’exécution. En Indochine, la mise en scène est grandiose et mobilise des dizaines de marsoins. Aux balcons des maisons d’architecture coloniale, il y a toujours foule pour assister à la décollation.

Au Sénégal, les conditions d’exécution sont plus rustiques. Un simple coffre de planches pour recevoir le corps du condamné, deux seaux d’eau sont prévus pour laver la guillotine après la mise à mort. Un chien est même assis sagement derrière un homme en costume traditionnel. Quelques badauds tentent de regarder par dessus les épaules et les casques de liège des militaires.

A Cayenne, l’affaire est réglée rapidement : le condamné est sanglé sur la planche à bascule avant d’être couché sous le couperet. Un grand panier d’osier attend son corps. Ni soldats, ni officiels n’assistent à l’exécution. Le bourreau semble indifférent.

Arrêtons nous un instant sur cette mise en scène de la mort du « Père 200 », tradition militaire qui permettait aux appelés de compter les jours avant leur retour à la vie civile. Le Père Cent est encore honoré dans certains lycées avant les épreuves du Baccalauréat.

La photographie est prise dans un dortoir de caserne. La mise en scène est presque macabre : le condamné qui se tortille maintenu par ses bourreaux ; un prêtre, croix à la main et ceinture de corde autour des reins, lit une prière. Une petite guillotine de bois, avec seau et panier, est au centre du tableau et des soldats en tenue montent la garde.

Je ne peux clore ce thème sans relever cette note d’humour qui nous vient de la Somme. L’habitude de voir la justice condamner des criminels à la peine de mort était si inscrite dans la culture nationale qu’on ne voyait pas de malice à plaisanter sur ce sujet.

© Olivier Trotignon 2020

Voici probablement un des plus curieux dispositifs qui ait été porté par les eaux du Cher depuis les débuts de la batellerie sur cette rivière. Amarré sur la rive gauche du cours d’eau, le lavoir flottant montluçonnais ressemblait plus à un bâtiment qu’à un navire, en dépit de la polysémie du mot « bâtiment ».

Par rapport à la majorité des lavoirs aménagés ou de fortune qu’on rencontrait partout sur les ruisseaux et rivières, le bateau-lavoir figuré sur la carte postale présentait plusieurs avantages. L’eau qui servait à tremper le linge était plus profonde que sur la berge et donc (un peu) plus propre. Le tuyau de poêle visible sur le toit indique qu’il devait être possible d’y faire bouillir le linge. On note aussi l’étage occupé en grande partie par des étendoirs à l’abri de la pluie. Un détail intéressant : le plancher du pont est légèrement en dessous de la ligne de flottaison, ce qui indique que les personnes venant laver leurs affaires avaient moins à se pencher pour toucher l’eau, et travaillaient de manière moins pénible que les femmes agenouillées en position de déséquilibre sur la plage sableuse du Cher.

Outre la passerelle, on relève la présence de deux longs madriers trempant dans l’eau à tribord et à la poupe de l’embarcation (les marins me pardonneront l’usage de termes propres à leur univers). Aux extrémités, des barres à mine sont plantées dans le plancher de la rivière. Il s’agit tout simplement d’un système d’ancrage rudimentaire pour maintenir la bonne distance entre la passerelle et la rive.

Qui pouvait avoir l’usage de ce bateau, dont l’accès était nécessairement tarifé ? Le linge, étendu et qui flotte au vent, fait penser à des draps ou à des nappes, peut-être d’un des nombreux hôtels que comptaient naguère Montluçon et ses alentours.

© Olivier Trotignon-2019

Voici une véritable curiosité qui a du réjouir plus d’un habitant de Montluçon: le sieur Tronget, glacier de son état réussit l’exploit de dresser un sanglier  et de lui faire réaliser des tours proches des exercices qu’on attendrait plutôt d’un animal de cirque.
La première vue montre notre glacier aux commandes d’une petite carriole aux brancards et aux harnais adaptés à la taille du sanglier. Vu de près, cet attelage parait plus décoratif qu’efficace, un simple licol, une petite sellette et des traits équipant l’animal, sans rien pour le freiner.

Suit une série de photos prises dans le même environnement. On voit un visage enfantin qui observe la scène derrière une des fenêtres de la maison.
En position assise, le sanglier, toujours licolé, semble se soumettre à son maître. Un long fouet est posé sur le sol, à portée de main.

Tel un chien, le suidé, les pattes avant posées sur une table, semble attendre de son maître le signal pour s’emparer d’un morceau de nourriture. Le fouet a disparu, mais le visage est toujours là, à observer par la fenêtre.

Une dernière photographie présente le glacier, magistral, dominant l’animal avec son long fouet de cocher à la main. Le sanglier, couché sur le flanc, joue le mort.
Cette curieuse série témoigne d’une vraie habilité à domestiquer un animal sans doute capturé très jeune, qui a certainement servi d’enseigne à son propriétaire, chaque photographie indiquant la profession de ce dernier.

© Olivier Trotignon 2019

En règle générale, quand on énumère les catastrophes naturelles qui menacent les côtes françaises métropolitaines, on évoque très rarement le risque de tsunamis. Ces catastrophes, qui affectent essentiellement l’aire Pacifique/Océan indien, semblent incompatibles avec un environnement Atlantique très stable au point de vue de la tectonique.

Pourtant, le 9 janvier 1924, s’est abattu sur les côtes françaises, et en particulier charentaises un phénomène que les journaux de l’époque ont qualifié de « raz-de-marée », faute d’en connaître précisément la nature, sans heureusement provoquer de dégâts irréparables et à une saison qui excluait la présence de baigneurs sur les plages du littoral atlantique.

Les circonstances exactes de l’événement mériteraient une recherche approfondie, en particulier pour le mettre en relation avec le coefficient de marée, qui pourrait en relativiser la puissance. Totalement imprévisible, ce raz-de-marée n’a pas été photographié, ce qui aurait pu nous renseigner sur son ampleur. Les photographies prises au lendemain de sa survenue nous donnent toutefois quelques renseignements utiles. Le secteur côtier de Royan, en Charente-maritime, est assez bien documenté à cet égard.

Il ne semble pas qu’il ait s’agit d’une vague unique dévastatrice. Les bateaux de pêche et le vapeur de la ligne Royan – Le Verdon n’ont pas chaviré, mais ont été déposé sur la plage du centre-ville, preuve d’une hausse homogène et prolongée du niveau de l’eau. Si on en juge par l’ensablement de la coque du vapeur, le sable de la plage a été fortement remué au point que la quille du bateau s’y est enfoncé, signe que la mer en mouvement, arrêtée par le parapet protégeant le boulevard littoral, a stagné un moment avant de retrouver son étiage ordinaire.

Autre indice qui révèle plus un profil tsunami que vague unique au  phénomène, les stigmates d’une très forte poussée des eaux contre la côte : érosion de la dune littorale à la pointe du Verdon, désintégration de murailles constituées de blocs scellés de plusieurs centaines de kilos, eux même déplacés sur plusieurs mètres, sape du trait côtier. On note aussi la disparition de l’hélice du vapeur.

L’eau a du, une fois l’événement passé, se retirer assez vite car on ne voit presque pas de débris marins sur les plages, comme en laissent les tempêtes .

Il semble donc que l’embouchure de la Gironde ait été victime d’un incident géologique très rare, apparenté à un tsunami atténué, ayant frappé les côtes européennes au moins de la Manche jusqu’à Gibraltar, et une partie du littoral marocain – plus au sud, les informations sont difficiles à réunir – que les médias de l’époque, ignorant le terme d’origine japonaise, ont qualifié de raz-de-marée. L’événement originel, sans doute un séisme sous-marin dans la dorsale atlantique, n’a heureusement pas été assez fort pour déplacer une masse liquide susceptible de provoquer de gros dégâts.

Il n’existe, aujourd’hui, à ma connaissance, aucun système préventif capable d’alerter les populations du littoral atlantique si un tel phénomène, qui n’est pas du domaine de la fiction, mais de l’histoire récente, venait à se reproduire.

Résultat totalement inattendu d'une recherche documentaire, voici un objet très étrange dont j'ignorais l'existence et qui serait aujourd'hui visible dans un parc public de la ville de Belâbre, dans la Brenne.
Il s'agit du faux tombeau d'un chevalier local, ayant combattu les Anglais pendant la Guerre de 100 ans. L'auteur de cette curieuse entreprise s'est procuré un authentique gisant médiéval qu'il a fait placer sur un cénotaphe tout à fait moderne. Outre la curiosité du monument, il apparaît que la population locale a vu dans cette statue un avatar du célèbre saint local Greluchon, réputé pour rendre la virilité aux hommes et la fécondité aux femmes, plus quelques attraits esthétiques qui peuvent laisser l'historien pensif, à défaut de rêveur. On raconte ainsi que les femmes séduites par les dons de saint Greluchon venaient se baigner dans l'Anglin, qui borde le parc.
Un autre gisant, en place celui-là, connaît encore, dan l'église de Gargilesse, là aussi dans l'Indre, un certain succès.
Si vous connaissez d'autres statues médiévales réputées dotées des même talents fécondateurs que notre Greluchon, ou Grelichon berrichon et bourbonnais, n'hésitez pas à me laisser un commentaire, qui m'aidera dans mon projet de recherche. Merci d'avance!

© Olivier Trotignon 2014